2024 is om verschillende redenen een cruciaal jaar voor het KMC Ridley MTB Racing Team. Er zijn de UCI World Series die ons naar drie verschillende continenten brengen en er is het WK in Andorra. Met de Olympische Spelen in Parijs staat ook het grote doel van drie jaar met rood in de agenda aangestipt. De olympische gedachte luidt natuurlijk dat deelnemen belangrijker is dan winnen, maar in sport is niets onmogelijk. Hoe dan ook, de renners zullen er alles aan doen om erbij te zijn op Elancourt Hill en het maximum uit deze uitdaging te halen.

Het team telt 7 renners tussen 18 en 34 jaar. De Oekraïense Yana Belomoina draait al het langste mee, terwijl Martins Blums straks de eerste Let op de Olympische Spelen wordt die aan de mountainbikewedstrijd deelneemt. Voor Yana en Oleksandr 'Sacha' Hudyma zijn het moeilijke tijden, want in hun thuisland Oekraïne woedt de oorlog, terwijl zij sportieve ambities koesteren en zo goed mogelijk willen presteren voor hun land.

Gunnar Holmgren komt uit een bijzonder atletische familie met twee bekende zussen die eveneens fietsen. Het team wordt verder aangevuld met de Nederlandse Lotte Koopmans, die haar job van arts op de eerste hulp in het ziekenhuis combineert met haar sport. Dat is een unieke combinatie.

Rens Teunissen van Manen en Freek Bouten zijn de twee jongste renners in het team. Allebei de talenten koesteren ambities voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.

De weg naar Parijs werkt via verschillende kwalificaties. Deze periode begon al in het voorjaar van 2022 en eindigt op 26 mei 2024. Per land worden de UCI-punten van de beste drie renners opgeteld en op basis daarvan wordt een landenklassement opgesteld. De eerste acht landen krijgen twee startplekken, de volgende elf landen krijgen één startplek en het organiserende land krijgt één ticket (tenzij het al bij de eerste acht staat, dan schuift dat ticket op naar het twintigste land op de ranking). Het IOC heeft ook nog één wildcard uit te reiken, terwijl de laatste tickets worden verdeeld via continentale kampioenschappen en het WK. Het vergaren van punten is dit jaar dus cruciaal richting ticket voor de Spelen.

Patron van de ploeg is Bart Brentjens, een man die een speciale band heeft met de Olympische Spelen. In 1996 stond deze discipline in Atlanta immers voor het eerst op de kalender. Brentjens reed er naar een gouden medaille en staat dus voor altijd in de boeken. Acht jaar later veroverde hij brons in Athene. Nu ondersteunt hij zijn renners bij hun eigen jacht op eremetaal in Parijs.

Tijdens dit sleuteljaar 2024 volgen we twee renners met bijzondere aandacht. Yana Belomoina wil voor de vierde keer naar de Spelen, maar de oud-winnares van de World Cup moet ondertussen wel leven met de oorlog in haar thuisland Oekraïne. Martins Blums wordt in principe de allereerste Let die ooit zal deelnemen aan de olympische mountainbikewedstrijd.

Foto's: Matthias Thijsen - Vamos Studios